Le film se déroule sur une semaine, du matin jusqu’au soir, dans la ville de Paterson, New Jersey, où ont vécu des poètes comme Alan Ginsberg, William Carlos Williams et des militants anarchistes comme Gaetano Bresci… Mais aujourd’hui la ville semble oubliée, désertée. Tranquille certes cette ville qui semble bien quelconque, et pourtant…

Dans Paterson [1] vit un jeune homme à qui l’on a donné le même nom, Paterson… Il faut le porter ce nom ! Chaque jour, il écrit des poèmes en prose sur un carnet secret et conduit un bus ; chaque soir, il promène Marvin, un bouledogue qui a du caractère et va jouer un rôle déterminant dans la vie de Paterson.

Une vie en fait réglée comme du papier à musique auprès de Laura, sa compagne, qui, elle littéralement, pétille d’enthousiasme et multiplie les créations — en noir et blanc —, les projets et décide de devenir une chanteuse de country.

On pense à Stranger than Paradise, un des premiers films de Jarmush, par les rencontres avec la jeune poétesse, le chanteur de rap, le patron du bar très philosophe, l’amoureux transi, les jeunes anarchistes du bus, ou encore le poète japonais, et aussi à l’écoute des textes de Paterson, sortes de haïkus ininterrompus qui rythment le film. Le quotidien banal se transforme en poésie.